À la toute fin du XIXe siècle, la révolution industrielle bat son plein, l’empire colonial britannique triomphe, et au pays de la reine Victoria, protégé par une flotte réputée invincible, on se sent en sécurité. Pourtant, cette civilisation, perçue comme le fruit de l’accomplissement du génie humain à travers les siècles, un écrivain va l’imaginer détruite en quelques secondes : le jeune H. G. Wells, déjà connu pour des récits de science-fiction tels que La machine à explorer le temps et L’homme invisible, décrit la catastrophe dans les pages de son nouveau roman, La guerre des mondes. Celle-ci reflète certaines angoisses du milieu scientifique et intellectuel de l’époque : l’idée que la planète Mars, qu’on commence à observer de près, pourrait être habitée, que la technologie est porteuse de destruction et que la conquête de pays lointains s’accompagne de crimes hautement condamnables. Jusque-là, l’idée d’une attaque d’extraterrestres était au mieux digne d’un conte pour enfants. En la traitant au premier degré à travers une écriture aussi réaliste qu’imaginative, H. G. Wells pose les bases de la science-fiction moderne…

Les peurs du temps présent
Réalisé par Cyril Leuthy (James Dean : le nouvel homme, Godard – Seul le cinéma…) et illustré de séquences générées par IA, ce documentaire à l’atmosphère de fin du monde croise les regards historique, littéraire et scientifique (notamment celui de l’astrobiologiste Nathalie Cabrol) pour mettre en lumière la richesse d’une œuvre dont l’héritage dans la culture populaire a presque éclipsé, par son abondance, la dimension novatrice. À travers ses multiples adaptations (de la célèbre version radiophonique d’Orson Welles à celle de Steven Spielberg, en passant par la vision ouvertement satirique de Tim Burton), le puissant motif de La guerre des mondes a infusé les imaginaires pour refléter, au fil du temps, les peurs du présent, qu’il s’agisse du spectre de la Seconde Guerre mondiale, de la lutte contre l’ennemi communiste, de l’après-11-Septembre ou, actuellement, de l’urgence écologique. On découvre, à sa source, un écrivain progressiste et visionnaire, aux multiples facettes, dont René Barjavel a dit : « Après H. G. Wells, les auteurs de science-fiction n’ont fait que broder. »